Eric Arthur Blair nació el 25 de junio de 1903 en Motihari, en la presidencia de Bengala de la India británica (hoy estado de Bihar). Su padre, Richard Walmesley Blair, era funcionario del Departamento del Opio del Indian Civil Service: supervisaba la producción y el almacenamiento del opio que el imperio cultivaba en la India para venderlo en China. Su madre, Ida Mabel Limouzin, venía de una familia de comerciantes franceses instalada en Moulmein, en Birmania. La madre y los hijos volvieron a Inglaterra en 1904 y el padre se quedó en su destino, de modo que el niño apenas lo trató hasta los ocho años. Blair situó luego a su familia con una precisión poco frecuente en un memorialista: la llamó «lower-upper-middle class» y la definió por el dinero, la franja que vivía con entre 300 y 2.000 libras al año, «my own family was not far from the bottom». Esa posición, la de quien tiene los modales de una clase y la renta de otra, es el material de casi todo lo que escribió sobre Inglaterra.
Fue un becario pobre entre ricos. Con beca entró en 1911 en el internado preparatorio de St Cyprian's, en Eastbourne, donde coincidió con Cyril Connolly, que treinta años después le publicaría en la revista «Horizon». Ganó becas para Wellington y para Eton, y en 1917 pasó a Eton como King's Scholar; salió en 1921. Ahí se acabaron los estudios: no había dinero familiar para la universidad ni notas para otra beca. En octubre de 1922 embarcó en el SS Herefordshire rumbo a Birmania, todavía provincia de la India británica, donde vivía su abuela materna. El 29 de noviembre fue nombrado subsuperintendente de distrito en prácticas de la Indian Imperial Police, con 525 rupias al mes. Estuvo cinco años de policía colonial, de la escuela de instrucción de Mandalay a destinos sucesivos hasta Katha, en la Alta Birmania. Aprendió birmano con rapidez, frecuentaba iglesias karen y sus compañeros lo tenían por un tipo raro. Contrajo dengue en 1927, obtuvo permiso para volver a Inglaterra en julio y, de vacaciones en Cornualles en septiembre, decidió no regresar; su dimisión tuvo efecto el 12 de marzo de 1928. La frase con la que resumió aquellos años no admite lectura ambigua: «I was in the Indian Police five years, and by the end of that time I hated the imperialism I was serving with a bitterness which I probably cannot make clear». De ahí salieron la novela «Burmese Days» y los ensayos «A Hanging» y «Shooting an Elephant».
Entre 1928 y 1932 se metió deliberadamente en la pobreza: lavó platos en hoteles y restaurantes de París, durmió en asilos y vagabundeó por el sur de Inglaterra. El libro que salió de ahí, «Down and Out in Paris and London» (1933), lo firmó con seudónimo para no avergonzar a su familia por la etapa de vagabundo. En noviembre de 1932 le dejó la elección a su agente, Leonard Moore, y le ofreció cuatro nombres: P. S. Burton, Kenneth Miles, George Orwell y H. Lewis Allways. Se quedó con el tercero porque le pareció «a good round English name»: George por el patrón de Inglaterra y Orwell por un río de Suffolk. Mientras publicaba sus primeras novelas dio clase en escuelas privadas menores y despachó en la librería Booklovers' Corner de Hampstead hasta enero de 1936. En junio se casó con Eileen O'Shaughnessy.
Partió hacia España en torno al 23 de diciembre de 1936. El Partido Comunista británico desconfiaba de él, así que viajó con una carta de presentación del Independent Labour Party para John McNair, en Barcelona, y acabó de miliciano y luego cabo del POUM en el frente de Aragón. Medía 1,88 y le habían advertido que no asomase por encima del parapeto; en mayo de 1937, cerca de Huesca, un francotirador le atravesó el cuello a las cinco de la mañana. Lo evacuaron en camilla a Siétamo y de ahí al hospital de Lleida. Cuando volvió a Barcelona, el POUM estaba ilegalizado y sus dirigentes detenidos: él y Eileen se escondieron y escaparon en tren en la primera semana de julio, y el 13 de julio de 1937 una denuncia ante el Tribunal de Espionaje y Alta Traición de Valencia los acusó de «trotskismo rabioso». En 1938 se afilió al ILP.
El resto fue enfermedad y trabajo a destajo. Ingresó tuberculoso en el sanatorio de Preston Hall (Aylesford, Kent) en marzo de 1938 y pasó el invierno siguiente en Marraquech, con el viaje pagado en secreto por un benefactor. Rechazado para el ejército por salud, sirvió en la Home Guard, produjo programas para la India en el servicio oriental de la BBC entre 1941 y 1943, dirigió la sección literaria del semanario «Tribune» con la columna «As I Please» y cubrió Francia y Alemania para «The Observer» en 1945. En 1944 él y Eileen habían adoptado a un niño al que llamaron Richard Horatio Blair. Ella murió el 29 de marzo de 1945, cuando el niño tenía diez meses, por una reacción alérgica a la anestesia durante una histerectomía de la que apenas le había avisado, para no inquietarlo con el coste. Orwell se llevó al niño a Barnhill, una granja aislada de la isla escocesa de Jura, y allí escribió su última novela. Entró en el hospital de Hairmyres antes de la Navidad de 1947, recibió estreptomicina en 1948 y hubo que suspenderla por una necrólisis epidérmica tóxica; pasó por el sanatorio de Cranham en enero de 1949 y terminó en el University College Hospital de Londres, donde se casó con Sonia Brownell el 13 de octubre de 1949. Murió de una hemorragia pulmonar el 21 de enero de 1950, a los 46 años. Está enterrado como Eric Arthur Blair en el cementerio de All Saints, en Sutton Courtenay (Oxfordshire).
